在很多网友的心目中，美人鱼是美丽的长着鱼尾巴的女人，但是实际上这个世界不存在美人鱼，而儒艮（rú gèn）则被认为是美人鱼的原型。不过看过儒艮样貌的网友都很好奇，为什么儒艮这种跟人样貌没有任何关联的动物会成为美人鱼的原型呢？？
儒艮性情温和，外观与海牛类似，但有一条类似鲸鱼的尾巴。因为它需要定期浮出水面呼吸，雌性儒艮还会直立水中，怀抱幼崽哺乳，所以儒艮被认为可能是古代美人鱼和海妖传说的灵感来源，在以前，渔民需要长期离海打鱼，在远离陆地的寂寞日子里，这种定期浮上水面温顺的动物，给渔民们以丰富的想象空间，他们回去后将看到儒艮的故事加工、美化一下，就成了“美人鱼的传说”，也吸引了更多年轻力壮的小伙子加入到渔民的队伍中来。（下面是从下往上拍摄儒艮，看起来真像有2条腿的美人）
儒艮曾广泛分布在印度洋、太平洋的热带及亚热带沿岸和岛屿水域，国内则分布在南海水域。由于栖息地被破坏和捕捞，目前主要集中在澳大利亚，其他地区的儒艮数量已急剧下降。1988年，儒艮被我国列为国家一级重点保护动物，然而自 2008 年以来，已没有儒艮在中国出现的记录。科学家调查研究后认为，儒艮在中国已经功能上灭绝——这意味着“它已不再能自我维持生存”。
儒艮是美人鱼的说法，主要来源于欧洲。中国本土文化中，没有儒艮——美人鱼的说法。那么，欧洲的美人鱼哪里去了呢？我不禁陷入了深深地思考，儒艮科的巨儒艮是欧洲航海家白令在1741发现的，从那时候起，欧洲水手就开始了对巨儒艮的疯狂捕猎，并且在27年后，彻底灭绝了这一物种。
和太平洋儒艮种群同源的地中海儒艮，早就已经灭绝了。在《海底两万里》中有追捕儒艮的篇章。
儒艮的灭绝原因很多，种群自身的生育率低是一个重要原因，食物来源是另外一个大原因。儒艮只能在浅海以海草为食，气候和污染会导致儒艮的食物来源减少以及海域不适宜儒艮生活。
日本海域的儒艮灭绝，和日本美军基地建设和活动有关——日本前首相鸠山由纪夫持这一看法。
中国的儒艮研究起步很晚，实际上起步的时候儒艮就非常稀少了。从全球角度看，中国本来也不是儒艮的主要栖息地和分布区
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