当移动蜂窝电话处于发展初期的时候，移动卫星业务(MSS)提供商最初的业务计划是向大众提供独特的语音业务。投资人为了加入这一移动蜂窝设施的推出，将数十亿美元投给了移动卫星业务运营商，计划在移动电话业务界里占领适当的一席之地，这一发展前景令人振奋。事情是如何发生改变的呢？
无线产业席卷全球，将所有那些曾被人们采用的各种各样的评估抛在脑后。近7年来，地面蜂窝网络上的通信流量从2千亿分钟增加到了2万亿分钟，与此同时，费率却从每分钟35美分直落至5美分，跌落了80%。各种各样的地面蜂窝移动网络也得到了拓展。泛欧洲的GSM业务得以实现，北美的地面蜂窝网络覆盖到了绝大多数人口。
上述发展对移动卫星业务运营商的毁灭是巨大的，迫使美国几家卫星运营商寻求破产保护。目前，原来的那些运营商通过新移动卫星业务提供商的加入和重组，以新技术进入市场。但是他们仍然面临着地面运营商的严酷竞争。移动卫星业务运营商是要将发展重点放在对地面竞争者的全面抗争之上，还是需要另辟蹊径呢？
●展望未来
全球移动蜂窝业务市场自从开展了数据业务之后，业已发生了巨大的变化。数据业务的收益已超过所有蜂窝移动收入的23%。数据业务的收益主要来源于手持机的文本短信和电子邮件，单从这点上看，这是一个令人印象深刻的数字。一家十分著名的咨询公司在2004年评估说，蜂窝移动产业在2008年的数据业务收益将总体达到180亿美元。这一预测将被严重低估，因为2008至今为止的收益预计达到或超过370亿美元。这一计算错误并不是偶然事件。一直以来，无线设备的采用和应用从产业开始便被人们所低估。全球对移动和链接需求的人数在不断增加，甚至在远端地区。移动卫星业务运营商寄以希望的就是这一趋势的继续发展，同时推动链接的需求。
Inmarsat、Iridium、Globalstar及移动卫星联营公司(MSV)都已宣布支持语音和高速数据的下一代卫星的计划。有意思的是移动卫星业务运营商的在访谈中都将重点放在了语音和数据上，而不是应用的链接性上。未来的星座将应用先进的网络——有些则完全基于IP，从而能够开发出许多新的应用。
Iridium将发展重点放在了全球未被地面移动蜂窝电话覆盖的82%的地区，“地面移动蜂窝电话市场是以人数为中心的，”其副总裁Don Thoma说，“无论是有助于增加收入还是有助于拓展或升级其网络，地面移动蜂窝运营商已经到达他们决定到达的地点。因为90%至95%的美国人口已有处于地面移动蜂窝的覆盖区，答案是只有升级才能使他们能够产生更高的ARPU(每用户平均收益率)。这也就意味着在美国和其它国家仍有很大的区域没有处于地面移动蜂窝的覆盖之中。”
因为人们需要谈话，语音业务仍将是铱星业务的重要部分，但是Thoma指出，公司在拓展传统电话的同时还拓展了其它电话方式，数据表明这一市场部分在很快地增长。“铱星业务是移动拓展器，在通常的范围之外拓展通信。” Iridium已经宣布其第二代卫星计划，目前正在紧锣密鼓动进行的NEXT，它将提供更高级的业务。潜在制造商的候选名单只剩下洛克希德·马丁和泰雷兹·阿莱尼亚宇航公司了。业务规格及手持机的细节仍在研发之中。
●新一代手持机
早期的卫星电话机笨拙而厚重，更不要说购置和操作的不经济了。尽管双模电话业已提供多年，它们却从未吸引大众市场。诺基亚在一天销售的地面移动蜂窝移动电话机比一年销售的所有卫星蜂窝移动电话机还要多。答案十分简单，到目前为止，卫星电话机的规格和功能并未与地面无线网络的现代手机保持同步，利用先进的地面网络，功率强大的新卫星，以在某些例子中的先进的新波形，新一代卫星的手持机正在为进入市场而做准备。Thuraya已经走在了前面，推出了双模卫星电话。该公司瞄准亚洲，希望地面网络的贫乏将推动它的线路交换网络的通信量。
“我们的手持机具有极大的优势，” Globalstar的首席运营官(COO)Tom Colby说。“我们构思第一块芯片集也几乎有15年了。我们应用的芯片集具有许多优势。我们正在用先进的网络对全球26个关口站进行升级，这一网络准备应用于我们的正在制造的将于2009发射升空的48颗新卫星。我们研发出了功能强大的新波型，并在大量生产(特定应用的集成线路)，将芯片集的成本降低至20美元左右。这实现了消费者为数据或者语音产品定价格的可能性。例如，我们能够非常容易地将一种新的Globalstar芯片集与黑莓设备结合在一起。市场对价格敏感，我们的新式手持机将有助于提高用户数量，”他说。
MSV也对通过更多功能强大的卫星和先进的芯片集来加速商业计划充满了期待。公司从Harbinger Capital Partners得到了未来两年6.5亿美元的资金的承诺，并计划在2010年前发射两颗同步轨道卫星(MSV-1和MSV-2)。拥有22米直径天线的卫星将选择更低功率的地面蜂窝电话机尺寸大小的电话机。基于IP的下一代集成了卫星与地面的网络将实现先进的应用和针对广大消费者市场的业务，MSV的负责战略的副总裁Christian Gates说。“我们的目标是将卫星与地面的芯片集综合在一起，这样对于地面移动蜂窝手机来说，增加这一能力就不需要有意地增加成本。一旦我们实现了这一点，用户只需要为卫星应用付费，而不必为硬件设备付费，”他说。
TerreStar是另一家有Harbinger投资的公司，它正与劳拉空间系统公司通力合作，建造曾经制造过的功能最强大的商业卫星。TerreStar的卫星预计将比MSV卫星早一年发射，像MSV的卫星一样，该卫星的特点是巨大的天线和基于IP的网络设施。两公司的卫星将500个点波束集中对着美国和美属维京群岛。
Inmarsat是移动卫星业务的先行者，已经推出了ISatPhone手机业务，该业务既提供卫星也提供GSM链接。
●地面设施
除了手机规格和成本，移动卫星业务运营商仍必须对付视线问题。为了支持“城市峡谷”的覆盖，XM广播和Sirius卫星广播都配置了复用各自卫星频率的地面网络。Globalstar和MSV都取得了美国联邦通信委员会(FCC)辅助地面组件(ATC)的许可证， FCC将允许这两个公司开发相似的地面网络，而这两个公司还尚未建设任何地面的设施。相反，他们将重点放在了与需要额外频谱的地面蜂窝运载商的商务交易上。SkyTerra是MSV的母公司，也对其ATC频谱的未来价值充满了期待。
至关重要的问题是，美国地面移动蜂窝公司在700兆赫兹段的疯狂购置和近两年来的高级无线业务频谱拍卖之后，是否真的需要另外的频谱？TMF合伙人公司的总裁Tim Farrar对此持保留意见。“AT&T和Verizon无意于做ATC，”他说。“它破坏了他们现有的购置地面频谱的战略。美国的运营商在近两年的拍卖中已经花费了400亿美元。真正的问题是这个频谱能保持多久。”
地面移动蜂窝运营商会因此而缺乏频谱吗？他们可以用移动卫星业务运营商的卫星频率来支持现有频谱。要在地面使用卫星频率，运营商必须为其手机和基站曾加卫星频段，这对于较新的基站来说，是一个并不太困难的步骤。对地面蜂窝移动手机的天线和无线配件进行升级将需要对个案进行一一评测。要在全国范围内完成评测，每个运营商需要花费20亿至50亿美元。
面对这一令人退缩的数字，TerreStar的首席技术官Dennis Matheson认为ATC系统并不需要在全国范围实现。“ATC的推出是用来支持特定的城市业务地带，”他说。“它不是‘非全有即全无’的极端情况。如果运营商没有覆盖到那里，我们甚至能够为校园环境内的一栋大楼提供支持。地面运营商有全国范围与其许可证相关的建筑的要求，我们则没有。这简化了我们的资本计划，因为我们能够根据我们合作者的需求来部署网络。”
“我们的目标是将卫星与地面的芯片集综合在一起，这样对于地面移动蜂窝手机来说，增加这一能力就不需要有意地增加成本。一旦我们实现了这一点，用户只需要为卫星应用付费，而不必为硬件设备付费。”
— Gates, MSV
Gates坚信无线产业对频谱的大胃口还将继续下去。“我们正处在移动无线用户数据应用极大提高的风口浪尖，”他说。“数据业务预计占了大约23%的蜂窝移动运营商2008年的收益，因此对于他们的收益率来说，数据业务至关重要，电子邮件、文本短信和其它低速数据应用占主导地位的这一业务仍将保持发展动力。我们现在正在看见更高速网络的更广泛的推出，以及像iPhone(手机上网)一样能够充分利用能力、功能强大、支持网页的设备。”
上述这样的设备正在以一种不断增长的激烈方式驱动着数据流量。iPhone被人们称作替Google产生了相对其它移动设备50多倍的搜寻流量，这还是在3G版本发生之前。一个长的文本短信可能有1千比特，在“维基百科”(Wikipedia)的页面说明中，文本短信为4万7千比特。一个“媒体丰富”的页面会有2万5千比特至5万比特。这还没有考虑进视频。“一旦这一趋势成熟，地面移支蜂窝电话运营商就会考虑需要额外的频谱，” Gates说。
●怀疑观点
Broadpoint是一家提供VSAT及地面移动蜂窝业务的全业务的电信和网络方案公司，其总裁兼首席执行官Errol Olivier认为，既使存在ATC等技术的发展，“造成卫星衰落的原因是对视线的要求。”“卫星和地面移动蜂窝的进行转换的想法非常有吸引力，人们毕竟在使用卫星电话时需要到室外去。我不认为大量的用户会希望在雨天或恶劣天气里走出房门打电话。”
Farrar对上述观点十分赞同，并解释说，70%的电话是在房屋里或车里。 “终端用户”很容易被引导，只要你告诉他们卫星电话能在各个地方进行通话。为了让它们能在车中工作良好，人们需要安装一个外部天线。他说，这在15年前就不流行了。“仍有一些有关移动卫星业务运营商的长期生存能力问题，他们将其业务计划建立在了ATC的成功之上。FCC必须首先制定什么是‘基础卫星业务’的规则。Globalstar已经将单一的文本短信卫星业务集成进了手持机中，问题是FCC是否会对这点进行实质性的充分考虑，从而授权他们的许可证。因为Globalstar第一家进入了市场，他们的个案需要检验。”
“此外，还必须将以下情况计算在内：地面移支蜂窝电话运营商会有多么地迅速用完他们刚得到的频谱，” Farrar说。“在他们签下一些合同之前，TerreStar和MSV非常依仗Harbinger的资金来保证运转。Harbinger可能投资数十亿给地面移支蜂窝电话运营商来保持运营，从而接受整个ATC方法。如果事情果真如此，其它运营商可能会因为竞争的原因而步其后尘。”
如果地面移动蜂窝电话运营商从他们有限的频谱中找到了榨取更多流量的改进方法，或者说消费曲线不那么陡峭，市场的合并很可能会发生。人们所追寻的是，卫星移动业务运营商未来将重点放在三个不同的领域：向地面移动蜂窝网没覆盖的地区提供业务；提供移动性业务，不仅仅只是语音业务；为无线运营商提供补充业务，而不是为了争夺用户而与他们正面冲突。原文：Greg Berlocher 翻译：王 琦
